לאחר ההמצאה והייצור ההמוני של טרנזיסטורים, נעשה שימוש נרחב ברכיבים שונים של מוליכים למחצה במצב מוצק כגון דיודות וטרנזיסטורים, שהחליפו את הפונקציות והתפקידים של צינורות ואקום במעגלים. באמצע ובסוף המאה ה-20, ההתקדמות של טכנולוגיית ייצור מוליכים למחצה אפשרה מעגלים משולבים. בהשוואה למעגלים שהורכבו באופן ידני באמצעות רכיבים אלקטרוניים נפרדים, מעגלים משולבים יכולים לשלב מספר רב של צינורות מיקרו-גבישיים לתוך שבב קטן, וזו התקדמות גדולה. כושר הייצור בקנה מידה, אמינות ושיטה מודולרית לתכנון מעגלים של מעגלים משולבים מבטיחים אימוץ מהיר של מעגלים משולבים סטנדרטיים במקום טרנזיסטורים בדידים.
למעגלים משולבים שני יתרונות עיקריים על פני טרנזיסטורים בדידים: עלות וביצועים. העלות הנמוכה נובעת מהעובדה שהשבב מדפיס את כל הרכיבים כיחידה באמצעות פוטוליתוגרפיה, במקום לייצר טרנזיסטור אחד בלבד בכל פעם. הביצועים הגבוהים נובעים מההחלפה המהירה של רכיבים, שצורכת פחות אנרגיה, מכיוון שהרכיבים קטנים וקרובים זה לזה. בשנת 2006, שטח השבב נע בין כמה מילימטרים רבועים ל-350 מ"מ ²， למ"מ ² הוא יכול להגיע למיליון טרנזיסטורים.
אב הטיפוס הראשון של מעגל משולב הושלם על ידי ג'ק קילבי ב-1958, כולל טרנזיסטור דו קוטבי, שלושה נגדים וקבלים.
על פי מספר המכשירים המיקרו-אלקטרוניים המשולבים בשבב, ניתן לחלק מעגלים משולבים לקטגוריות הבאות:
לאינטגרציה בקנה מידה קטן (SSI) יש פחות מ-10 שערים לוגיים או פחות מ-100 טרנזיסטורים.
ישנם 11-100 שערים לוגיים או טרנזיסטורים של 101-1k באינטגרציה בקנה מידה בינוני (MSI).
ישנם שערים לוגיים של 101~1k או טרנזיסטורים של 1001~10k באינטגרציה בקנה מידה גדול (LSI).
ישנם שערים לוגיים של 1001-10k או טרנזיסטורים של 10001-100k באינטגרציה בקנה מידה גדול מאוד (VLSI).
ישנם שערים לוגיים של 10001-1m או טרנזיסטורים 100001-10m ב-ULSI.
ל-Glsi (שם מלא באנגלית: אינטגרציה בקנה מידה Giga) יש יותר מ-1000001 שערים לוגיים או יותר מ-10000001 טרנזיסטורים.
